盘老五、石牯和赵良是三个普通的放排人。在十年动乱中，他们带着浩劫创伤，漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们，无法解脱，只好无聊地吵嘴，发泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监督劳动、已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤，赶来寻找石牯的盘老五毅然决定，把老区长转移到一个安全的地方。改秀虽然被迫出嫁，但一直是抗婚不从。她闻讯逃出，在河边等到木排，与石牯团聚。改秀上木排后，胆小怕事的赵良担心李家栋追查，盘老五又见义勇为，同意承担起一切后果，这样，才把改秀留到了木排上，跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇，不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但是，他因为散了排而背上了磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己受苦，就主动离散了。他与吴爱花...
竹排在河这个符号选的好，让人想起庄子的逍遥游，以及「一受其成形，不亡以待尽。与物相刃相靡，其行尽如驰，而莫之能止，不亦悲乎？终身役役而不见其成功，苶然疲役而不知其所归，可不哀邪！」
被老一辈的表演艺术家的演技征服了，现在的演员也就只能叫演员了，大部分毫无人格魅力。印象挺深的几点，水中倒影，大远景，面馆重逢，结尾暴雨里的一些特效。唯一一点不足可能就是那些对文革控诉虽然发自肺腑，但是却略显生硬，这点感觉不如《芙蓉镇》。30年前可以拍，现在却没法拍了，真不明白了。25.01.02 资料馆重看，沙丹讲座。
第四代的良心之作，以个人悲剧提出对时代的诘问，没有过于苦大仇深的展示，反而用一种文学性极强的语调诉出了那些消失于时代洪流中的芸芸众生。整个电影的叙事十分流畅，用放排人隐喻那些自我放逐的对不公社会进行挑战的人，角色塑造也极为突出，尤其是盘老五这一形象相当出彩。
原小說是葉蔚林根據他在湖南永州江華瑤族自治縣的經歷所作，借鑒契訶夫《草原》。李緯的盤老五是瑤族，更是本作的靈魂人物。
太过于戏剧化、程式化的剧情和人头特写的摄影没有跳脱时代的窠臼，只有个别的台词用来调侃“Wen Ge”。比较起来，《芙蓉镇》《小街》等就好多了。李纬的表演是个亮点。