开片是说书人因聚众滋事，被警察（黄霑 饰）带到了警局问话，借说书人之口讲述了粤剧金牌编剧——南海十三郎艺海浮沉的一生。作为江太史公的十三子，江誉镠（谢君豪 饰）自由顽皮，出入名流场所。一次偶然的舞会，他遇到了上海的千金小姐莉莉（吴绮莉 饰），然而双方有缘相逢，无 份结亲。后来，他跟随她来到上海，竟落得穷困潦倒。 2年后，回到了广东的家中，他已被学校除名。当时太史公已经年事已高，他便天天去看戏，从不受戏班老板薛老五赏识，到后来成为御用编剧一鸣惊人，人送绰号——南海十三郎。然而，时局动荡，他到了江西写剧本慰劳前线战士，因看不过同行媚俗之作，愤然出手，不欢而散。这时一次车祸，让他与昔日恋人重逢，可惜她已嫁给老外。十三郎郁郁寡欢，后来入寺修行，却在一次代人祈福的对话中，得知了自己家道中落的败局，他疯了……
唐涤生在后台说，我要证明文章有价，曲值千金！电影版十三哥先摇头嗔了一句自大狂，尔后别过脸微微一笑，话剧版是十三哥听完话愣立良久，再斥自大狂。两个版本，各有妙处。
十三郎必须疯了，才能在那个时代活下去。
“不管怎么样，总之他是个天才。不过，千万别以为自己是天才，因为真正的天才只有两个结局，一是早死，就像唐涤生那样；二是疯了，悲剧收场。因为天才是永远不会跟世俗妥协的。”多好的港片。
谢君豪是个戏骨。
这是让编剧共勉还是诅咒编剧的，他的坚守令人动容但他的艺术观实在无法苟同，格局这么小配不上大师的称号