本是岭南大学学生的王佳芝（汤唯 饰）因战争辗转到了香港读书，她在香港大学加入了爱国青年邝裕民（王力宏 饰）组织的话剧组，他们主演的爱国话剧更激起了他们的爱国情操。当邝裕民得知汪伪政府的特务头子易先生（梁朝伟 饰）正在香港的时候，他们便密谋要刺杀易先生。化名“麦太太”的王佳芝很快得到了易太太（陈冲 饰）的信任与喜爱，同时美丽的“麦太太”也吸引了易先生的眼球，正当事情进行得如火如荼之际，易先生突然要回到上海去。 此后王佳芝一直生活在上海，没想到重遇了邝裕民。当得知刺杀行动还没结束时，王佳芝再次成为了特务，再次以“麦太太”的身份出现在易先生的面前。 重逢后的二人关系进一步发展，此时的易先生因爱上了王佳芝而对她毫无忌讳，王佳芝的内心也变得起伏不定。刺杀行动进行正顺利，但当易先生送给王佳芝璀璨钻戒表达爱意时，王佳芝做出了惊人的决定……
梁朝伟不愧是影帝。
抗日背景下，只见一群自称护国的中国人，利用一群自认爱国的中国人，去刺杀另一群自称保国的中国人。都扭曲了。只有王佳芝和易先生的关系是实实在在的，甚至还能有几分真。王佳芝只是要个归属而已，一路单纯到了最后，其实很不容易。
第一次觉得李安可怕，是看《色戒》。觉得害怕，不是那十分钟的床戏，而是因为电影里彻头彻尾的虚无——爱情是荒谬的，友情是虚伪的，亲情是荒芜的，国家是四分五裂的，革命是似是而非的，革命者更是不可靠的……只有性爱的快乐是真实的，而这唯一的真实恰恰又是不可说的。”—摘录
是个好电影，但未免太看轻革命，太看轻女人了
王佳芝的性命几乎没有掌握在自己手中过，从重男轻女的父亲到热血有余的男大学生，情报局上级再到易先生，服从父权服从上级命令。直到确认自己的爱，她情绪几近失控，嘴角微颤说出“快走”——决定命运的权力第一次属于她自己，然后她把它交给了爱情。看完明白了为什么网上说李安是女权主义者。你以为王佳芝是个愚蠢的为爱牺牲者？并不，她是个勇敢的抗争者。你觉得她蠢到选择为男人牺牲，那是因为你以为她有选择的自由。