大学刚读半年的颂莲（巩俐）被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院，成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩，姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前，等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。 起初因为“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深，生性反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太（何赛飞）的经历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命。
太牛的电影！中华文化的糟粕就在这部电影里！表面是四房妻子争老爷的宠，实际是中国的政治生态，官员们向皇上争宠。张艺谋在1990年代是电影大师，2000年以后也像四姨太一样，变成了奴才，拜倒在权力和金钱的脚下并乐在其中。
A / 单论文本未必不是没有缺憾的，有几个戏剧冲突与线索的设置还是难逃刻意之嫌，而悲剧轮回的叙事以现在的眼光来看也难免有些陈旧。然而文本的遗憾反而真正证明了张艺谋在这部作品中无与伦比的视听掌控力。通过相对静止凝滞的空间刻画缀连人物的内在情绪，这是以静致动的第一层；而纷繁的人物情动又以大量的封闭构图、同质色彩渲染以及一唱三叹的配乐进行围堵，这是由运动而僵死的第二层。声音的运用尤其精到，现实与心理空间的指涉以及气氛渲染的层次分明而又迷离，令观众跌落于一个不断被询唤被撕扯的听觉空间。相比之下《影》的所谓中国风配乐着实是五粮液广告般的平庸。/ 看完《一秒钟》后：张艺谋大概的确是再也拍不出这样的作品了。
点红灯笼的院子像婚房，封了灯的院子像灵堂。
人走茶凉，吹灯拔蜡，非疯即死。这电影真是完美，赞叹一下。。何赛飞真不错
永远没有正面镜头的老爷，永远没能带笑的颂莲，永不消逝的屋顶上的孤寂，还有永远到来不了的春天。怎么能把苏童改的这么好啊。