故事发生在西西里的一个小渔村，演员都是当地居民。《大地在波动》是意大利新现实主义运动中涌现出的一部伟大电影。 在田园般的西西里小渔村，渔民们世世代代从事着古老职业，按照祖先的方式生活，无论多么艰难困苦。他们一直被鱼贩和船主欺压。为他们遭受的不公平所打击，年轻渔民尼奥联合其他人奋起抗争，他们因扰乱治安被捕。尼奥不想屈服，他说服家人抵押了住房，自己做起了经营。 然而，在一次暴风雨中他们失去了渔船。走投无路之际，年轻的渔民被迫回到鱼贩手下，接受了他们卑劣的条件参加工作。他们失去的不仅是家庭，村民间的团结也丧失了。
1.意大利新现实主义作品；2.底层人民的苦难生活，企图改变，却依旧被命运扼住了喉咙，无力改变，仿佛一个死循环；3.前一个多小时，观感很好，后半段开始显得乏味，不过这可能更能让观众体会底层生活的悲惨、煎熬吧。【联合国教科文组织】 意大利影史十五佳NO.08
维斯康蒂的镜头在记录渔民们的生活，男人们出海打渔，女人们在家缝缝补补，镜头带着纪录片的性质。但这不是纪录片，剧情有很多冲突，演员都是非职业演员，在记录性和戏剧性之间，导演选择偏向于记录，然后用旁白去解释角色内心的想法，串联故事情节的连续性，加强戏剧冲突，这种做法拿到现在可能会被人诟病，但这种拍法搁在当年肯定是有启发性的。
如果将《大地在波动》交给布列松来拍，那么《很可能是魔鬼》的样子。所幸，这里是维斯康蒂的地盘。在这部以大地为名的作品里，他也真正实现了《洛可兄弟》没能实现的事：贵族精神的落地。作为本片的核心人物，纳多尼是一个尝试通过资本原则改变自身命运却因遭遇挫败而一蹶不振的人，而这一求而不得的境况不仅是共产主义在资本主义社会的凄凉写照，同样也是作者夹在这个悲剧里一如既往的私货。于是我们看到，想要帮助「渔民」认识资本主义原理的《邮差》最终放弃了他逻辑推理式的演讲，改用写诗和拍电影这种更为「沉默」和「感性」的方式来呼唤志同道合的朋友。影片里的「大地」明显是一个带有双关语义的暗喻：它既指向一望无际的大海，也指向漂浮在海上的每一只小船，它们在整体沉静的海面上制造着一波又一波的「局部」运动。
维斯康蒂不论是拍没落贵族还是挣扎的底层都这么好。主角是受过进步思潮影响的青年渔民，他本想通过抗争与改革，来改善被压迫的境地，但未能成功的根本原因是他的改革方式是小资产阶级的，如何抗得过大资产阶级呢... 大海吞噬一切，结局看似悲剧，却也用它指出这条路的行不通；最后的镜头悲怆但光明
天灾人祸，苦难之深和西西里的历史一样。被打败时继续赤贫，打不败时继续划行。渔民的本色出演，新现实主义的强烈现场感，使之带有点记录的色彩。这部电影就像维斯康蒂和罗西花了两个半小时，你一捶我一打，一起打造出来的“利器”一样。